その日、いつものように村の近くの森で薬草を採取していた少女は、普段はあまり入らない小道へと足を踏み入れた。

　もしかしたら、こちらの方が薬草がたくさん見つかるかも――そんな期待が頭をよぎったからかもしれない。

　少女が薬草を探しながらしばらく歩いていると、少し開けた草地に突き当たった。

　そして、その草地の奥の古びた石造りの小さな建物が、少女の目に飛び込んできた。

「なんだろう？　こんなところにあんな建物、あったかな。こっちにはあまり来ないけど……あれは……神殿？……こんな建物、無かったと思うんだけどな」

　少女は記憶にない風景に戸惑いながらも、乾いた草地を一歩一歩と進み、その建物に引き寄せられるように近づいていった。

　石造りの建物は神殿のようだった。

　周りには苔と蔦が絡み、楓の紅葉が風に揺れている。

　神殿のすぐ横には、樹齢数百年はあると思われる立派なオークの木が立ち、優しく見守るように大きく枝を広げていた。

　この光景に少女は不思議と温かい気持ちを覚え、自然と神殿の正面まで歩を進めた。

　少女は初めて見る神殿に目を輝かせながら、崩れかけた石の階段に足をかけて登り始めると、どこからか小さなどんぐりが転がってきた。

「あっ、どんぐりだわ。どこから転がってきたのかな」

　空のような青い瞳で空を見上げ、首をかしげつつも、足元に転がるどんぐりを拾い上げて、そっと手のひらに乗せた。

「形もきれいだし、まんまるでなんだか可愛いわね」

　どんぐりがお守りとして大切にされていた、という村の古い言い伝えをふと思い出し、少女はこのどんぐりをきゅっと手に握りしめた。

　そして、おそるおそる、でも少しワクワクした気持ちで神殿の中に足を踏み入れた。

　入り込む光のあたたかな空気感と静けさの中で、少女はしばらくぼんやりと立ち尽くしていた。

　しかし、外から響く雷鳴にハッと我に返った。

「いけない。薬草採取の途中だったわ。今日は早く帰ろうと思ってたのに」

　さっきまで晴れていた空から、ぽつりぽつりと冷たい雨が降り始めていた。

　少女は、握り締めていたどんぐりをカバンにサッと仕舞い、神殿を後にした。

　淡い金の三つ編みの長い髪を揺らしながら、タッタッタッタッと一定のリズムで足音を立て、元の道を急ぎ足で辿った。

　少女の足音が遠ざかり、その後ろ姿が見えなくなると、神殿は静かに光の中に消えていき、そこには何もない、ただの草地だけが広がっていた。

　◇　◇　◇

　その日の夜。

　夜が更け、村が静かに眠りについた頃。

　少女は拾ってきたどんぐりをテーブルに置き、暖かな毛布に包まり、心地よい眠りに落ちた。

　それからどれくらいの時間が経ったのか、月明りも無い、薄暗い部屋のテーブルに置かれたどんぐりから、不思議な光がほんのりと差し始めた。

　その光に気づいて目を覚ました少女は、淡い光に包まれたどんぐりのそばに、小さな人形のような存在が佇んでいるのを見た。

　え、なに？

　目をこすり、瞬きをして目を凝らしてみると、その可愛らしい小さな存在は、まるで生きているかのように見えた。

「よ、妖精！？」

　驚きと好奇心でいっぱいになった少女は、思わず大きな声をあげるのと同時に、反射的に上体をのけぞらせた。

「ごめんね、起こしちゃった。ぼくは神殿に住む精霊なの」

　柔らかく優しげな、少し高めの声が夜更けの薄暗い部屋に満ちていった。

「……精霊？」

　どんぐり帽子を被った精霊は、柔らかな白銀の髪を揺らしながら、緑色の膝丈のケープを纏い、淡い光の中で静かに佇んでいた。

　その緑色の瞳は、まるで語りかけるように少女をじっと見つめている。

「君に会うためにどんぐりを落としたの。拾ってくれて、ありがとう」

　優しげで穏やかに微笑む精霊の言葉に、少女はどんぐりが偶然落ちてきたものではないと知り、ビクッと心臓が跳ねた。

　指先が毛布をぎゅっと掴む感覚だけが、目の前の奇跡が真実だと告げていた。

「私に、会うため？　私のこと知ってるの？」

　少女は早まる鼓動を感じつつも、当然の疑問を投げかけた。

「うん。知ってる。君は守り人。ぼくが住む神殿の守り人の末裔なの」

「守り人？　私が守り人の末裔！？ 　末裔って言われても、父さんや母さんからも何も聞いていないのに……。どうして分かるの？」

　少女は驚きのあまり声が震えた。

　震える自分の手のひらを凝視し、そこにあるはずのない、見えない鎖の重みがあるように感じた。

「守り人は精霊にとって特別なの。甘くてとてもいい匂いがする。守り人だけに継がれている匂いだから間違いないよ。……そして君は、ぼくの神殿、ぼくの守り人の末裔。それに、精霊は守り人にしか見えないの」

　精霊の言葉に困惑していた少女は、『精霊は守り人にしか見えない』と告げられ、納得するしかなかった。

　少女には精霊が見えているのだから。

「そ、そうなのね……」

　少女は、それ以上の言葉が出て来なかった。

　嘘みたいなあり得ない話のように思えるけど

　精霊さんが言うのだから

　そうなんだろうな……

　少女はふと、幼い頃によく聞いていた村に伝わる昔話を思い起こした。

　そして、精霊の言葉を振り返りながら、その小さな精霊に訊ねた。

「精霊さんの守り人、私がしなくちゃいけないの？ 　私に、できるのかな……」

「ぼくには精霊の力があるから心配しないで。守り人と精霊は共存関係っていうのかな。ぼくはどんぐりを依り代にして顕現するけど、精霊が見えるのも、精霊との意思疎通も、精霊に触れるのも、守り人だけ。君は特別なの！」

「私が、特別？」

　少女は特別という言葉に目を丸くした。

「そう。ぼくの力はね、小さなどんぐりから大きなオークの木に成長してまたどんぐりを実らせる。様々な動物たちがどんぐりを食べて運んで、ぼくは自然界のバランスを保つの。良い土ときれいな水、若さと長寿、成功と成長、繁栄と豊穣、守護と安全。ぼくの守護はとても強力なの。ぼくの守り人はぼくがずっと守護するから」

　少女は少し得意げな表情で話す精霊の説明を聞いて、『象徴』という言葉が脳裏をよぎった。

　

　精霊さんが言っていることは、どんぐりが象徴とするものだわ。

　どんぐり精霊さんは象徴と同じ力を持つってことね？

　薬草に詳しい少女は、草花の花言葉や象徴といわれるものが、効能や効果と結びついていることを知っていたため、精霊の言葉もすんなりと理解した。

　昔話が実話だったりする？

　そんな思いが心をかすめた。

「すごいのね、精霊さん。共存関係って言ったけど、そんなにすごい精霊さんが私と共存関係になって、精霊さんにはどんな得があるの？」

　共存関係とは持ちつ持たれつの関係、どちらにも利益があって成り立つ関係を意味する。

　少女は精霊に問いかけた。

「それは、あの……ぼくの力は本来、一人のために使わないの。それを、守り人の願いで行使するその代償というか……さっき少し話したけど、守り人はとても甘くていい匂いがするの。それは血の匂いで。だから守り人って分かるの。その血はぼくにとって、ごちそうなの」

　精霊は少し言いにくそうに、視線を逸らしながら打ち明けた。

　少女は『守り人の血が精霊にとって意味を持つこと』、『その血が精霊の力を借りる代償になること』を知り、ようやく腑に落ちた。

　それでも、精霊が持つ力と自分の血が同等の価値とは思えなかった。

　思えなかったからこそ、分かった気がした。

「精霊さんは、私の血が欲しいの？」

「ち、違うよ！　欲しいわけじゃないの。ただ、ぼくにとってごちそうってだけ。それに、ほんの少しだけ。指先を針で刺して……ちょっと血が出る、そのくらい。……少しだけでいいの」

　一生懸命に否定する精霊の表情は、言葉を連ねるうちにか細くなり、不安げな表情に変わっていく。

『少しだけでいいの』と視線を落としてはにかむ小さな精霊の様子は、まるで告白のようで、少女はキュンと心を掴まれたような感覚を覚えた。

　欲しいわけじゃないって言うけど、血を飲む方法も量も教えてくれたわ。

　精霊さんはどうしても”ごちそう”が欲しいのね。

　少女が精霊をじっと見つめていると、見られていることを感じ取ったのか、精霊はチラッと目を合わせると、モジモジとしてまた視線を落としていた。

　なんだかすごく可愛いんだけど！？

　少女は可愛いものに弱かった。

「それで精霊さんの力を借りることができるのね。共存関係……そっか。わかったわ。ところで精霊さん、お名前はあるの？　なんて呼べばいいかな」

　この小さなどんぐりの精霊を気に入ってしまった少女は、血をあげることを心に決めて、精霊の名前を尋ねた。

「……ぼくの名前はリーフ。森の葉っぱのように、自然と共に生きる精霊なの」

「リーフ。可愛い名前ね！　私はティエラ。みんなはテラって呼ぶの」

「ティエラ、ステキな名前。ぼくもテラって呼ぶよ」

「そうだ。リーフ、ちょっと待ってて」

　テラは棚から裁縫箱を持ってきて、新品の針を取り出した。

　少し痛いけど普段でもよくやっちゃうし、大したことじゃないわ。

　針を指先に刺すと、チクッとしたほんの少しの痛みが走る。

　指先を押さえると、血がぷっくりと盛り上がってきた。

「はい、どうぞ」

　テラは優しく微笑み、その指先をリーフの目の前にスッと差し出した。

「い、いいの！？　でもね、テラ。これは血の契約なの。さっきは説明省いちゃったけど……」

　パッと嬉しそうな顔をしたと思うと、すぐにシュンと弱気な表情に変わり、まるで小さな子どものように感情が変化するのを見て、テラは微笑ましく感じた。

　リーフって分かりやすくて可愛いのね。

　まさに無垢！　って感じだわ！

　血をあげてもいいと心に決めていたテラは、『血の契約』と聞いても特に動じることは無かった。

「血の契約？　それはどんな契約なの？」

　テラはにこやかな表情でリーフに尋ねた。

「ほかの精霊に血をあげないで。ほかの精霊と契約しないで。ぼくも他の守り人から血をもらったりしない。ぼくはテラだけ。……契約が上書きされて、ぼくとの絆も守護も消えるから……」

　テラはリーフの表情を食い入るように見つめていた。

　リーフがきっぱりと『テラだけ』と話し、『絆も守護も消えるから』と寂しそうにする様子を見て、テラはどんぐりの花言葉を思い出していた。

「わかった。いいよ、リーフ。私がリーフの守り人になったら、リーフは私のそばに居るんでしょう？」

「うん、ずっとそばに居る……」

「そう。リーフがそばに居てくれたら、きっと毎日が楽しくなるわ。だから、どうぞ」

　リーフはテラの顔色を窺うように見つめながら、テラが差し出した指先に小さな手をそっと添えた。

　ほんとにいいの？　と期待半分、不安半分といった不安交じりの瞳で見つめるので、テラはにっこりと微笑んでみせた。

　リーフは指先に視線を移し、血をペロリと舐め、口づけをするように指先の小さな傷口に唇を当て、目を閉じてチュチュッと吸い続けた。

　血の摂取は1分もかからずに終わり、リーフが閉じていた目を開くと、その瞳は一層強く光を放ち、緑色の瞳はキラキラと宝石のように煌めいていた。

　◇　◇　◇

　リーフは本当に久しぶりの守り人を得て、ホッとするように穏やかな眠りに誘われていた。

　こんなふうに眠りにつくのも、800年ぶりだった。

　700年、いや800年ぶり？　甘くてとてもいい匂い。

　守り人の匂いは人によって違うんだ。

　君の匂いは……

　ぼくの最初の守り人、

　そしてぼくが守り切れなかった守り人、

　あの人と同じ匂い。

　まるであの人が再生したような。

　ぼくはずっと昔に大切なあの人を死なせてしまって

　悲しくて情けなくて、

　今までずっと引き籠ってた。

　君のことはずっと前から知ってたんだ。

　君の笑顔も泣いていた姿も。

　共存関係なんて言ったけど、

　血の契約はぼくにとって永遠の愛と絆を誓うもの。

　そしてぼくの力を何倍にも高めてくれるもの。

　他にもあるけど……

　知ったら……テラは怒るかな……？

　いま、君の前に姿を現した理由も言ってないし、

　でも君は本当に特別で……

　だからぼくは……今度こそ……

　ずっと一緒に……zzzZZZ……

　◇　◇　◇

　血を摂取したリーフが、小さく丸まって、眠っている。

　テラは、手のひらに乗るほどのその小さな姿がとても可愛らしく思えた。

　小さな精霊、リーフがすやすやと眠る様子を、テラはじっと見つめていた。

　精霊さん初めて見たけど

　本当にいたのね。

　昔は精霊がいて、精霊が棲みついた土地には

　精霊の恩恵があって精霊信仰もあった、

　なんて昔話を聞いたことがあるけど……

　精霊ってもうちょっと怖い存在なのかと思ってた。

　どんぐりの精霊だから

　こんなにかわいいのかな？

　血が欲しいのか聞いた時、

　違うって言ってたけど

　あれは絶対ウソよね。

　欲しそうにしか見えなかったわ。

　だから、あげてもいいかなって思ったの。

　血の契約の話の時、

　どんぐりの花言葉を思い出したわ。

『永遠の愛』と『もてなし』

　絆と守護って言ってたけど、

　花言葉は性質を表わした象徴的なもの。

　聞きたい事は色々あるけど、

　これから一緒に居てくれるなら、

　いつでも聞けるよね。

「おやすみなさい、リーフ」