土砂崩れは、イーストロード本道ではなく、そこから北に分岐する宿場町への連絡道で発生していた。

　本道そのものは無事で、通行に大きな支障がないのは幸いだった。

　ファルたちは土砂崩れの現場を離れ、近くの町へと移動しながら、話をしていた。

「本当にリーフはすごいのね。改めて、リーフ、本当にありがとう」

　テラはリーフを手のひらに乗せ、もう片方の手でリーフを包むようにして撫でた。

「ううん。ぼくは力を使っただけ。ファルが一生懸命に動いてくれたから。ファルのおかげ」

「俺は動くくらいしか出来ないからな。リーフのおかげだよ！　ははは」

「でもファラムンド、あまり無茶はしないでね？」

　リモはファルの行動力が心配だった。

　今回はリーフがいるから良かったけれど、そうでなければ危なくて仕方がない。

「だけど、リーフ、かなり消耗したでしょう？　相当な力を感じたもの」

　ヘリックスはテラと共に後から現場に到着したけれど、リーフの力をずっと感じていた。

　その力の圧倒的な強さに、リーフがかなり消耗しているのではと思っていた。

　声をかけてくれた宿の主人は、何人かの他の町人らと話しながら前を歩いていた。

　どうやら、子どもの身元、行先などを確認しているようだった。

「あの子の馬車、王都へ行くって御者が話していたのを聞いたぞ」

「一緒に乗っていたのは付き添いかね？」

「子どもはひとまず安静にしてもらって、起きたら話を聞くことにしよう」

「身元が確認できるものは何も無いか……」

　救助された子どもは、急ぎ、町の施療院に運ばれている。

　ファルとテラは施療院からほど近い、宿の主人が先導する宿屋へと向かう。

「ちょっと聞きたいんだが、体を洗うことは出来るか？」

　ファルはその宿の主人に尋ねた。

「ああ、風呂があるから入ってくれ。服も洗濯できるから、出しておいてくれたらいいよ」

「お、洗濯までしてくれるのか？」

　ファルは思わず眉を上げる。

　旅の途中で、こんな手厚い宿はなかなか見つからない。

「うちの宿は洗濯付なんだ。通常は有料だが、兄ちゃんは子どもを助けたヒーローだからな。サービスするよ」

　宿の主人はにかっと笑い、誇らしげに胸を張る。

　その様子に、ファルもつられて笑った。

「ははは。ありがたい。助かるよ」

　穏やかな町の雰囲気が、救助の余韻に染まった身体をゆっくりとほぐしていく。

　宿の部屋は隣合わせで2室借り、一旦ファルの部屋に皆で集まっていた。

　救助の疲れがじわじわと身体に染みつき、泥まみれの服が肌に貼り付いて不快だった。

　ファルはすぐに風呂で汗と土を流すことにする。

「俺、ちょっと風呂入ってくるから。それから飯でいいか？」

「ええ。待ってるから、ゆっくり入ってきて」

　テラは穏やかに微笑んだ。

　このひとときだけでも、ファルにしっかり休んでもらいたい。

「ああ、じゃ、ちょっと風呂入ってくる」

　ファルが風呂へ向かった後、静かな空気が流れる。

　その場に残ったリーフの周りには、ヘリックスとリモが寄り添っていた。

「リーフはかなり消耗したんじゃないかしら？　大丈夫なの？」

　ヘリックスはリーフの表情をじっと覗き込む。

　リーフの瞳はいつものように光を宿していたけれど、どこか微かに揺らいでいるようにも見えた。

「うん、大丈夫だよ」

「リーフ、ファルに危険が及ばないように、かなり力を使ってくれていたの。本当にありがとう。リーフのおかげでファルも無事だったのよ」

　リモもリーフの消耗を感じ取っていた。

　ファルは不老だけれど、不死ではない。

　ファルを危険に晒さないための、リーフの細心の注意とその力が、彼女には分かっていた。

「ありがと。でもまだ大丈夫だから」

　リーフは軽く微笑みながら答えたものの、その声はどこかいつもより少し弱々しく感じられた。

「リーフ、疲れてない？　みんな心配してるし……部屋で休もうか？」

　テラはそっとリーフの顔を覗き込んだ。

　光は宿っている。でも、その輝きは、いつもよりどこか儚く、不安定に揺らいでいるように見えた。

　テラは躊躇いながらも、そっとリーフを手に乗せて、自室へ移動することにした。

「大丈夫、そんなに心配しないで」

　けれど――ヘリックスとリモの視線は、 まだリーフの様子を気にしているようだった。

　ヘリックスとリモが心配するのも無理はなかった。

　精霊の力は睡眠である程度は戻る。

　けれども、大きく消耗した場合には、精霊界にある『自分の住処』へ戻り、根本的な回復が必要になる。

　その住処とは、霊核を癒し、力を再び満たすための場所――いわば、精霊の命を支える『回復の拠点』だ。

　過度な消耗があったとき、精霊は強制的にそこへ帰される。

　問題は、今のリーフに『帰る場所』がないことだった。

　精霊界の住処へ辿り着くには、依り代からその住処に『名で繋がる』必要がある。

　しかしリーフは、そこに行ったことすらなく、名前も与えていない――

　今帰れば、精霊界の広大な空をただ彷徨うだけになるかもしれない。

　ファルは風呂から部屋へ戻り、髪を軽く拭いながら、温かい湯気の余韻を感じつつ着替えた。

　救助の緊張がようやく解け、深く息をついた。肩から静かに力が抜けていく。

　腹も減ったし、テラを誘って夕飯とするか――。

　ファルは隣室のドアをノックし、テラに声をかけた。

「テラ、夕飯、食いに行こう」

　声はいつもより落ち着いていて、わずかに疲労の色が滲んでいた。

「ファル、宿の食堂でいい？　ちょっとリーフが心配なの」

　扉を開けてファルと対面しているテラは、少し迷うように言いながら、思わず後ろを振り返る。

　窓辺に座るリーフの後ろ姿に視線を向ける。

「リーフ、どうかしたのか？」

「リーフ、かなり力を使ってたみたいでヘリックスとリモが心配してたの。私も心配になって……」

　テラの指先が、いつの間にか服の裾をぎゅっと握っていた。

　その小さな動作に、彼女の不安が滲んでいた。

「ああ、テラからも褒めて労ってやってくれな。かなり頑張ってくれて、救助する時もあの場にいた全員が危なくないように、ずっと力使ってたんだ。俺が怪我しないようにしてくれたんだな。……やっぱリーフはすげーよ」

　わずかな笑みとともに、ファルの眼差しが静かに温かさを帯びた。

　それは、リーフへの深い感謝の証だった。

　夕飯を早々に済ませて部屋に戻ると、小さなリーフは窓辺にいて、外を眺めていた。

　体がうっすらと発光していて、まだ何か力を使っている様子だった。

「リーフ、戻って来たよ。今日はヘリックスはファル達のところだって」

「うん、お帰り、テラ」

　リーフは後ろ姿のまま、返事をした。

「何かしてるの？」

「ううん、もう終わったから」

　発光していた光が収束すると、リーフはテラのほうに振り返って微笑んでみせた。

　土砂崩れの原因は、リーフの感覚ではおそらく土壌が痩せていること。

　そのため、再び起こるのではと、土砂崩れ現場やその周辺を探っていたのだった。

「そう……。疲れてない？」

「ちょっと疲れたけど、平気」

　その言葉に少しだけ迷いが滲んでいるのが、テラにはわかる。

「血、いまから飲む？」

「うん、そうする。ごめんね」

　リーフをそっと手に乗せてベッドの枕元に運ぶと、荷物の中から針を取り出し、慣れた手つきで指先を刺す。

　ぷっくりと膨らんだ赤い雫が、指先に光を宿していた。

　テラはその輝きを見つめながら、そっとベッドへ腰を下ろした。

「はい、どうぞ」

　リーフは柔らかな瞳でテラを見上げる。

「毎日ありがと、テラ」

　血を摂取したリーフは、柔らかな光を纏いながらゆっくりとその姿を変え、王子様なリーフになった。

「テラ、もうちょっと、こっち、きて？」

「ん？」

　リーフはそっと手を伸ばし、 静かにテラを引き寄せると、リーフの体はふわりとベッドへ沈み込むように横たわった。

「リーフ？　大丈夫？」

「ごめんね、すごく眠くて」

　テラはそっと微笑んだ。

　今日は本当に頑張ってくれた。

　それがわかるからこそ、温かく言葉をかける。

「今日はいっぱい頑張ったものね。今日よりもっと幸せな明日が待ってるわ。おやすみ、リーフ」

　抱きつかれていて動けなかったテラは、おでこは届かないと気付き、頬にちゅっとキスをした。

「うん、おやすみ。今日も、温めるから……大好き、テラ……」

　囁くような言葉が夜気に染み込んでいく。

　まるで夢の中へと静かに消えゆくようだった。

「こんなに疲れてるのに、温めるなんて」

　今日くらい、そんなことしなくてもいいのに。

　いつもより強く、しっかりと抱きしめる腕。

　大きな姿、王子様なリーフになるだけでも力を使うのに……

　そこに込められたものが、リーフの疲れだけでないような気がした。

　いや、ちょっと身動きが取れないけど！

　もう……リーフったら……。

　だけど、今日はすごく疲れたのね。

　こんなに早く寝ちゃうなんて。

　ファルが怪我をしないように、それに、子どもだけじゃなくて、あの場にいた人たち皆を守ってくれたんだもの。

　ほんとに優しくて、頼りになるのね。

　テラは、穏やかに眠るリーフの顔をじっと見つめた。

　整った横顔、なめらかな白銀の髪、そのすべてが夜の静けさに溶け込んでいた。

　寝顔、やっぱり、すごくかわいい。

　どうしようもなく可愛くて、つい笑みがこぼれてしまう。

　隠そうにも、抑えきれないほどに。

　こんなにかわいくて、カッコよくて、とっても優しくて、甘くて、頼もしいリーフが『好き』と言ってくれる。

「私も、大好きよ。リーフ」

　今まで一度も恋愛的な意味で『好き』と言ったことはない、はず。

　だからこそ――今も、そのつもりはない、つもり。

　たぶん、この『好き』も、決して、決して……そんなわけはない。

　テラは、そう信じ込むように自分に言い聞かせる。

　今夜のテラは――親性脳の『束の間の』大勝利だった。